Una gran cantidad de información epidemiológica ha evidenciado los efectos adversos de la contaminación atmosférica en la salud humana. También se sabe que los niños son especialmente vulnerables debido a sus características fisiológicas y de comportamiento. Tienen mayor ventilación por minuto y elevados niveles de actividad física. También pasan más tiempo afuera que los adultos, por lo tanto, están más expuestos a la contaminación exterior. Los efectos observados incluyen el aumento de los síntomas respiratorios y enfermedades, el agravamiento del asma, el absentismo escolar, y una disminución de la función pulmonar. En los estudios epidemiológicos, la función pulmonar es un indicador objetivo de la salud respiratoria de especial interés para evaluar los efectos a largo plazo de la contaminación aérea.

Docentes de la Escuela de Salud Pública de Universidad de Wuhan, en China, evaluaron el efecto adverso de la exposición a contaminantes ambientales sobre el crecimiento de la función pulmonar en 1983 escolares. Los niños realizaron pruebas de función pulmonar en dos ocasiones, y sus padres informaron sobre los síntomas respiratorios mediante cuestionarios auto-administrados.

Las concentraciones promedio de contaminantes aéreos durante los últimos 5 años para material particulado menor a 10 micras de diámetro (PM10), nitrógeno (NO2) y dióxido de azufre (SO2) fueron, respectivamente: 96,1 g/m3, 76,0 g/m3, y 65,7 g/m3 en el distrito altamente contaminado (HPD), 80,3 g/m3, 67,6 mug/m3 y 54,5 g/m3 en el distrito moderadamente contaminado (MPD) y 80,0 g/m3, 48,1 g/m3, y 52,2 g/m3 en el distrito menos contaminado (LPD). Después de ajustar por potenciales factores de confusión, se observaron significativos déficits en las tasas de crecimiento anual del flujo espiratorio forzado al 25% (FEF25) y entre 25% y 75% (FEF25-75) en los varones y FEF25 en las niñas (en niños, para FEF25, -0,136 l/s, p = 0,008 en MPD y -0,153 l/s, p = 0,004 en HPD, respectivamente, para FEF25-75, -0,176 l/s, p = 0,013 en MPD y -0,167 l/s, p = 0,021 en HPD, respectivamente. En niñas, para FEF25, -0,123 l/s, p = 0,043 en HPD), utilizando como referencia LPD. Los déficits de crecimiento anual del volumen espiratorio forzado en 1 segundo (FEV1) también se vieron negativamente asociados con la contaminación atmosférica (-0.063 L, p = 0,032 en HPD).

Finalmente, este estudio añade más evidencia respecto que la exposición infantil a la contaminación del aire tiene efectos negativos sobre el desarrollo de la función pulmonar.