El riesgo de adenocarcinoma pancreático en pacientes con pancreatitis crónica ha sido históricamente difícil de valorar. Estudios previos, en su mayor parte de tipo "casos control", o estudios que contaban con casos previamente registrados, reportaban "riesgos relativos" (RR, la probabilidad de ocurrencia de un evento) que variaban desde un 2,3 a 18,5. Valores demasiado extensos y poco exactos. Últimamente, un estudio realizado por médicos de la Féderation Médico-Chirurgicale d'Hépato-Gastro-Entérologie de Francia y del Hospital Beaujon, Université Paris VII, pudo determinar con mayor precisión la incidencia de la pancreatitis crónica y su posterior evolución a este tipo de cáncer. Para ello calcularon el índice de incidencia estándar (SIR, por sus siglas en inglés), que es la relación entre el número de casos observados y el número de casos esperados de cáncer pancreático, según edad y sexo.

La etiología del cáncer de páncreas ha permanecido durante mucho tiempo de forma incierta. Los riesgos sólo se le han podido relacionar con factores familiares o genéticos (menor de un 5% de los casos), con el tabaquismo (incrementándolo hasta un 30% más), con el medio ambiente y finalmente con otras enfermedades preexistentes. Ahora, un nuevo trabajo, llevado a cabo en la Universidad de París por el Dr. Ruszniewski y su equipo, estudió prospectivamente, a 373 pacientes, el 86 por ciento varones, con una media de edad de 40 años, diagnosticados de pancreatitis crónica (de origen alcohólico en el 85 por ciento de los casos), y cuyo seguimiento se llevó a cabo durante al menos dos años a fin de descartar aquellas pancreatitis originadas por otras causas (no alcohólica, no familiar y no idiopática) y descubrir cáncer pancreático posterior.

Los autores, según publica la revista Gut, calcularon el índice de incidencia estándar (SIR) utilizando datos de edad y sexo, proporcionados por el Registro Nacional de Cáncer en Francia (período 1993-1997). El intervalo de la confianza fue de un 95% para el SIR. Los datos fueron analizados por el SAS Institute Inc., Cary, Carolina del Norte, en los E.E.U.U. Ruszniewski y colaboradores, en una primera instancia observaron cuatro casos de adenocarcinoma pancreático (1,1 por ciento de los pacientes) en 3437 pacientes por año, siendo el número de casos esperado de 0,15 y el SIR de un 26,7, con un intervalo de confianza de un 7,3 a un 68,3. Además, en un segundo análisis, ya más completo, de aquellos pacientes que finalizaron el estudio (4762 pacientes por año) y que no presentaron adenocarcinoma pancreático, el SIR sólo fue de 19,0.

Lo que estos datos reflejan, según los autores del estudio, es que los pacientes con pancreatitis crónica tienen un riesgo notablemente aumentado de desarrollar cáncer de páncreas en comparación con la población normal.