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Gran parte del conocimiento sobre el cáncer atribuye las mutaciones causantes a dos fuentes principales: factores hereditarios y ambientales. Sin embargo, recientes estudios destacan el papel prominente de las mutaciones replicativas (MR) que surgen de una tercera fuente: errores inevitables asociados con la replicación del genoma.

Cristian Tomasetti y colegas del Johns Hopkins University School of Medicine desarrollaron un método para determinar las proporciones de las mutaciones causantes del cáncer que resultan de factores heredados, ambientales y replicativos. Particularmente estudiaron la relación entre el número de divisiones de células madre normales y el riesgo de 17 tipos de cáncer en 69 países en todo el mundo. Los datos revelaron una fuerte correlación (mediana = 0,80) entre la incidencia de cáncer y las divisiones de células madre normales en todos los países, independientemente de su entorno. El papel principal de las MR en la etiología de la enfermedad fue apoyado por un enfoque independiente, basado únicamente en la secuenciación del genoma tumoral y datos epidemiológicos, lo que sugiere que las MR son responsables de dos tercios de las mutaciones en los cánceres humanos. Todos estos resultados son consistentes con las estimaciones epidemiológicas de la fracción de tumores que pueden ser prevenidos por los cambios en el medio ambiente. 

Finalmente, los resultados acentúan la importancia de la detección precoz y la intervención para reducir las muertes por los diversos tipos de cáncer derivados de las inevitables mutaciones replicativas.