Alzheimer a la vista
Un innovador examen oftalmológico podría detectar indicios de la enfermedad con una anticipación de hasta 20 años, lo que daría a la medicina el margen necesario para diseñar terapias preventivas.
La detección temprana de una patología es clave en la evolución y pronóstico del paciente, particularmente si se trata de una enfermedad agresiva o de rápido desarrollo. El diseño de una terapia y su aplicación precoz puede representar, para millones de individuos, la diferencia entre la vida y la muerte. En este escenario, 20 años parece ser tiempo suficiente para prevenir de manera oportuna el Alzheimer, una de las patologías que más temor genera en las personas.
Pues bien, esas dos décadas que ahora jugarían en favor de la medicina parecen haber sido encontradas por un grupo de científicos australianos, quienes presentaron recientemente una nueva estrategia para detectar este mal: un examen visual. El sistema fue desarrollado por un equipo de trabajo liderado por el doctor Shaun Frost, de la McCusker Alzheimer's Research Foundation, y tendría la gran ventaja de descubrir la enfermedad hasta 20 años antes de que se presenten sus primeros síntomas, midiendo la concentración de la proteína beta amiloide en las retinas, un compuesto relacionado previamente con la patología, y cuya acumulación, se cree, interrumpiría las conexiones dentro del hipocampo, sección del cerebro que interviene en la formación de la memoria.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores realizaron exámenes visuales a más de 200 voluntarios, a quienes les suministraron un suplemento con curcumina, un marcador natural que entrega a los tumores una tonalidad amarilla. Como segundo paso, los expertos analizaron cómo este suplemento se unía a la proteína beta amiloide para ver su presencia dentro de la retina. De acuerdo con el mayor tamaño y cantidad de estos compuestos, representados también con el color amarillo, se pudo crear un índice con el comportamiento de la proteína en el paciente para compararla con los indicadores de Alzheimer.
Se espera que gracias a este estudio, cuyos resultados preliminares serán presentados en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Copenhague (Dinamarca), se pueda comenzar a desarrollar una serie de tratamientos que permitan combatir el Alzheimer desde antes de su aparición y, por qué no, acercarse a una posible cura.
De forma casi paralela, un trabajo publicado por la Universidad de Cambridge, asegura que uno de cada tres casos de este mal se puede prevenir. La institución académica sugiere que los principales factores de riesgo de la enfermedad son la falta de ejercicio, el tabaquismo, la depresión y el bajo nivel de educación, postulado que coincide con otro estudio anterior publicado en 2011, sin embargo, esta nueva investigación toma en cuenta una superposición de los factores de riesgo.
En tanto, según un artículo reproducido en la revista The Lancet Neurology, científicos de la fundación británica Alzheimer's Research, sugieren, tras el análisis de datos demográficos, que los factores de riesgos del Alzheimer son la diabetes, la hipertensión a mediana edad, la obesidad a mediana edad, el sedentarismo, la depresión, el tabaquismo y el bajo nivel de educación.
El equipo observó que un tercio de los casos de Alzheimer podría estar vinculado con los estilos de vida, los que evidentemente podrían ser modificados. Aumentar la práctica de ejercicio y disminuir el consumo de tabaco, ambos en un porcentaje cercano al 10%, podría reducir la incidencia en nueve millones de casos a nivel mundial, en una proyección al año 2050.
Más desarrollo, menos Alzheimer
La postura de la Universidad de Cambridge y de la fundación Alzheimer's Research, en relación al bajo nivel de educación como factor de riesgo de Alzheimer, es compartido por facultativos de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos. De acuerdo a un estudio llevado a cabo por profesionales de esta institución académica, un estadounidense mayor de 60 años tiene 44% menos probabilidad de sufrir demencia que una persona de esa misma edad hace 30 años. Sin embargo, si el mismo individuo es trasladado a un país con un menor nivel de desarrollo educacional, cultural y tecnológico, las opciones de presentar la enfermedad crecen considerablemente.
“Para un ciudadano de una nación desarrollada, el riesgo de sufrir esta patología ha disminuido por el mayor grado de educación y el menor riesgo de factores perjudiciales como el colesterol y la presión arterial”, comentó el doctor Kenneth Langa, experto en gerontología de la Universidad de Michigan. “Lo preocupante es que en muchos países pobres, donde escasea la información, educación y la atención médica, la tendencia es contraria”, acotó.
Más de 5,4 millones de estadounidenses y 35 millones de personas en todo el mundo padecen Alzheimer, enfermedad aún sin cura y sólo con atenuantes terapéuticos. Por lo mismo, el hecho de que la tasa de crecimiento de la patología se encuentre en caída, al menos en algunos países del “primer mundo”, nutre de esperanza a la ciencia. Si bien seguirá siendo, probablemente por mucho tiempo, un problema serio de salud a nivel global, al menos en las naciones con menor incidencia se reducirán los gastos médicos asociados a esta patología, pudiendo ser redestinados a otras áreas de la medicina o bien reorientados a prevenir o frenar el avance del Alzheimer en los países en vías de desarrollo.
