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09 Enero 2017

Neurobiología de la maternidad

Un reciente estudio español dio a conocer cuáles son los efectos que produciría la gestación sobre el cerebro humano. Evidencias que abren una nueva puerta hacia la investigación de la biología evolutiva

Hace más de 200 años, Charles Darwin con su obra On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life marcó un verdadero hito: cambió la manera de ver el mundo. Su doctrina evolucionista ejerció una notable influencia en el desarrollo de la filosofía moderna

“El origen de las especies” planteó que la evolución de los seres vivientes se daba mediante la selección natural y la sobrevivencia del más apto, ideas que tuvieron fuertes repercusiones no sólo en el plano de las ciencias, sino que también en temas de la razón y la fe, pues refutó la enraizada creencia de que el hombre poseía un origen divino y demostró que los seres humanos eran el resultado de un proceso de desarrollo biológico, cosa que tuvo un impacto considerable en la mentalidad de la época y dio lugar a acalorados debates.

Su contribución a los conocimientos científicos fue doble: presentó las pruebas para demostrar que la evolución había ocurrido y formuló una teoría, la de la selección natural, para explicar el mecanismo de la evolución, que implica siempre una alteración de las condiciones existentes hacia un estadío superior en el cual se hace presente una mayor complejización de las mismas.

En el caso de la maternidad, se han estudiado a fondo los cambios fisiológicos del embarazo, la adaptación de los sistemas circulatorio, respiratorio, renal y del aparato genital y muy especialmente la dinámica del parto y sus aspectos mecánicos, lo que ha permitido entender la etiología de algunas enfermedades, así como su fisiopatología y posibles tratamientos.

Sin embargo, se ha prestado poca atención a la bioquímica del embarazo y del parto a nivel del sistema nervioso central, a pesar de los avances en la comprensión de los mecanismos moleculares que regulan el parto, la lactancia, la respuesta al estrés y el comportamiento materno a nivel neuroendocrino.

Hace algunos años, se había comprobado que el embarazo coincidía con una reducción reversible del tamaño del cerebro materno, cambio que no implica una merma de las capacidades cognitivas de las madres, sino más bien todo lo contrario. (Neurosci Biobehav Rev. 2015 Nov; 58:92-106)

Ahora, un estudio español (doi:10.1038/nn.4458) publicado por especialistas de la Universidad Autónoma de Barcelona, del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM), del Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI), del Hospital Clínic y de la Universidad de Leiden, mostró –por primera vez- las alteraciones duraderas que provoca la maternidad en la estructura del cerebro.

Como es sabido, conforme avanza la gestación, el cerebro materno se va transformando para preparar el drástico cambio en la conducta que significa cuidar de un recién nacido. Los procesos neuroquímicos, morfológicos y funcionales están destinados a garantizar la crianza y supervivencia del recién nacido, lo cual acontece a través del establecimiento del vínculo materno filial. 

Para saber qué sucede en el cerebro de las embarazadas, los investigadores compararon imágenes de resonancia magnética de 25 gestantes antes y después del parto, de las parejas hombres de 19 de ellas y de un grupo control formado por 20 mujeres que nunca habían estado embarazadas y las parejas de 17 de ellas. 

El seguimiento duró cinco años y cuatro meses y los resultados mostraron una reducción sustancial en el volumen de materia gris (MG) en determinadas zonas de la corteza cerebral de las mujeres que viven su primer embarazo, áreas que los neurocientíficos conectan con las relaciones sociales en las que se atribuyen pensamientos y sentimientos hacia otras personas, es decir, en las regiones vinculadas a la empatía.

La reducción que se produce en la MG no significa una pérdida de funciones ni de memoria. En realidad, se trata de una selección de las mejores conexiones neuronales para favorecer un procesamiento mental más maduro y eficiente.

Las imágenes obtenidas por resonancia magnética mostraron cómo todas las mujeres embarazadas poseían el mismo patrón de reorganización del córtex pre frontal y temporal, así como en la línea media cortical anterior y posterior.

Esta investigación incorporó tanto a mujeres que habían seguido tratamientos de fertilidad, como a gestantes que habían quedado embarazadas de forma natural. En ambos casos los cambios observados fueron prácticamente idénticos.

Otro dato no menor, que los investigadores dieron a conocer, es que este fenómeno no se observa en ninguna de las mujeres que no han estado embarazadas. Tampoco en los futuros padres, lo que indica que estos cambios no están relacionados con la expectativa de tener hijos, sino con cambios fisiológicos en el cuerpo de la madre.

Esta reestructuración cerebral adaptativa se mantendría hasta, al menos, dos años después del parto. Qué ocurre después… es todo un misterio que los científicos esperan poder dilucidar en un futuro cercano. De lo que sí están seguros es de que esta investigación abre una nueva línea investigativa sobre la neuro plasticidad que experimentan las mujeres durante el periodo perinatal.

Por Carolina Faraldo Portus

 

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