La teoría priónica del Parkinson
Esta enfermedad neurodegenerativa es la segunda más frecuente, después del Alzheimer. Entre siete y 10 millones de personas la padecen en todo el mundo y se estima que para 2050 se triplicará el número de afectados.
Muhammad Ali, uno de los mayores deportistas del siglo XX, activista de los derechos civiles e ícono cultural, murió el pasado junio en un hospital de Phoenix en Arizona a los 74 años, luego de boxear 32 y perder una de las peleas más difíciles y largas de su extraordinaria vida contra la enfermedad de Parkinson.
Este trastorno neurodegenerativo crónico, lentamente progresivo, afecta a las células que están en una zona específica del cerebro –la sustancia negra- relacionada con el control de la función motora, pero no con la función cognitiva. Se caracteriza por la aparición de síntomas cada vez más graves, que pueden llegar a producir la muerte del paciente.
Tradicionalmente, esta enfermedad idiopática se asocia con la imagen temblor en personas de avanzada edad. Sin embargo, no es una patología exclusiva de ellas, ni el movimiento involuntario es el único indicador.
Se puede manifestar a través de síntomas como torpeza, lentitud, rigidez muscular, pérdida de equilibrio y con otros que nada tienen que ver con trastornos del movimiento. En un 40 por ciento de los casos, la primera revelación del Parkinson se da por depresión y existen reportes de episodios en jóvenes, especialmente después de encefalitis agudas o de intoxicaciones con monóxido de carbono o con metales.
Las neuronas de la sustancia negra de los sujetos con enfermedad de Parkinson mueren antes de tiempo sin ser sustituidas por otras nuevas. Cuando desaparece el 50 o 60 por ciento de estas células, comienzan a hacerse evidentes los primeros síntomas: temblores, rigidez o dificultad para la marcha o el mantenimiento de la postura.
Si bien se ha avanzado en el conocimiento sobre la génesis y proyección de esta enfermedad, aún existen cabos sin conectar con exactitud. Se sabe que posee una importante carga genética, ya que hasta un cinco por ciento de los parientes de enfermos de Parkinson presenta alguna forma familiar del trastorno.
Durante los últimos años, se comenzó a investigar una nueva arista que podría encontrarse fuera del cerebro: tóxicos ambientales, los que ingresarían al organismo a través del estómago o el intestino o incluso la nariz e influirían en sujetos con mayor predisposición.
El investigador gallego Francisco Pan-Montojo se unió a la Neurologische Klinik und Poliklinik de la Universidad de München para desarrollar su hipótesis y observó que el Parkinson podría originarse en el intestino por la exposición prolongada a pesticidas que interaccionan con las mitocondrias de las células intestinales, causando un daño que se extiende hasta el cerebro, donde se produce la muerte de neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra cerebral.
Esta hipótesis era sospechada por el médico alemán Heiko Braak y su equipo de la Universidad J. F. Goethe de Frankfurt. Creían que la enfermedad se originaba fuera del cerebro y que por un proceso degenerativo, que no pudo explicar, se extendía lenta y progresivamente hasta el tejido cerebral. El deterioro de éste sería, en verdad, una etapa final de un engranaje iniciado muchos años antes a nivel del sistema nervioso entérico. Sin embargo, pensaba que el origen de la progresión estaba en un virus. Ya se sabe que está en una proteína que se comporta como un prion. (Transl Neurodegener. 2014 May 9;3:10).
Los priones o proteínas priónicas son partículas acelulares, patógenas y transmisibles que poseen la propiedad de desnaturalizar otras proteínas. Se cree que son modificadas bajo circunstancias que favorecen su caída a un nivel energético muy estable con nuevas propiedades biológicas: ser insolubles, resultar inmunes a las proteasas y cambiar su configuración tridimensional.
Lo que hizo el equipo del doctor Pan-Montojo fue poner grandes dosis de rotenona, un pesticida natural ya retirado, en el estómago de ratones. Vieron que esto causaba una acumulación de alfa-sinucleína, que iba ascendiendo del intestino al cerebro y podían traspasarse de célula a célula.
Curiosamente, la estructura de la alfa-sinucleína en esta patología ha pasado tres exámenes que no son suficientes pero sí necesarios para pensar que tiene propiedades similares a los priones: es capaz de transmitirse de célula a célula; puede cambiar la correcta conformación de la alfa sinucleína normal y, especialmente, iniciar y desarrollar por sí sola la enfermedad (Lancet Neurol. 2015 Aug;14(8):855-66).
Para el doctor Pan-Montojo, “la alfa sinucleína podría estar causando un estrés a la célula, y ser este estrés el que vaya dando lugar a la enfermedad. Es posible también que sea una mezcla de las dos cosas, pero aún necesitamos estudiarlo con más detalle”. (Clin Auton Res. 2016 Jun;26(3):211-22)
El hallazgo, probado en ratones, podría abrir la vía para el diagnóstico precoz de la enfermedad de Parkinson a partir de la detección de la proteína alterada, y facilitar el desarrollo de fármacos que inhiban su acción para impedir la progresión patológica.
Además, este estudio abre el debate y hace un llamado a las autoridades a investigar seriamente sobre cuáles son los componentes que se pueden utilizar en agricultura y cuáles no, porque si bien los pesticidas son usados para controlar insectos, hongos y malas hierbas que dañan los cultivos, también son un factor de riesgo capaz de originar degeneración de las neuronas dopaminérgicas, lo que puede progresar hasta un síndrome parkinsoniano.
Por Carolina Faraldo Portus
